Несмотря на то, что на улице была теплая весна, замок Варго был действительно не самым приятным местом. Долгие зимние вечера здесь были теплыми только благодаря каминам и печам, которые круглосуточно отапливали верхние этажи и большие залы внизу. Чтобы средняя температура не опускалась, ее приходилось поддерживать каждый день в течение многих месяцев.
На цыпочках двигалась по длинному, холодному коридору, изредка поглядывая на портреты на стенах. Или то и дело тревожно прислушивалась к каждому звуку. Вокруг всё казалось загадочным и таинственным. За окнами уже был вечер. Звёзды горели белым, холодным светом, отбрасывая тусклые тени на стены. Разноцветные витражные стёкла блестели от света горящих факелов, добавляя ещё больше волнения в сердце непокорной красавицы.
Коридор закончился, и впереди были только каменные ступени, ведущие вниз. Бросив взгляд на угрюмых римлян, которые неуклонно следовали за ней, стало ясно, что они не собираются преграждать ей путь. Не медля больше ни минуты, девушка неспешно пошла к свету. Представляя себя не пленницей, а гостьей генерала Доголайфа. Винтовая лестница все дальше уводила ее от места заточения, а свет становился все ярче. Неужели ее отвели на самый верхний из этажей? В башню – с глаз долой! От невеселых мыслей становилось жутко.
Слева снова показался мрачный коридор. Однако на этот раз ноги продолжали спускаться по лестнице, не останавливаясь. Через несколько минут лестница закончилась. Перед глазами предстала огромная светлая зала с белыми колоннами. Ее освещали сотни свечей. Стены сверху донизу были украшены огромными гобеленами. В центре комнаты находился камин, который согревал всех. На каменном полу лежал широкий шерстяной ковер. У стен стояли разрисованные глиняные вазы ростом с человека. В них красовались собранные весенние букеты.
Поблизости никого не было видно. Или, робко прислонившись к широкой колонне, словно мышь, начала с любопытством осматриваться, прислушиваясь к отголоскам разговора.
Доносились приятные запахи горячей еды – пахло хлебом и жареным мясом. Голод с новой силой напомнил о себе, предательски заурчал живот. Никто с самого утра не предложил кусок хлеба. «С меня хватит! Нужно подойти ближе», – сердитые мысли готовы были сорваться с языка после долгих минут ожидания в тени и обрушиться на сидящих за столом мужчин.
Смех и веселье наполняли воздух. Взгляд с удивлением задержался на полусотне римских солдат, которые вели себя как озорные подростки, то и дело наполняя кубки вином и смеясь от восторга. Во главе был генерал Доголайф. Внимательно вглядываясь в лица и прислушиваясь к каждому слову, Или пыталась понять, что происходит. Еще утром казалось, что генерал был похож на ястреба, ищущего добычу, но сейчас он был расслаблен, держал в руке кубок с вином и веселился. Одетый во все белое, с приятной улыбкой на лице и огнем в глазах, он выглядел как Аполлон. Девушка не могла поверить своим глазам. Но самое прекрасное в этой картине – он не нависал над ней, пытаясь убить. Мужчина выделялся своей могучей статурой. Отвага и достоинство читались в каждом его жесте. Таким он ей нравился больше. Невольно залюбовавшись из своего укромного места, пленница даже не заметила, как один из солдат и близких друзей генерала уже несколько минут с улыбкой наблюдает за ней.
Столы ломились от яств, но Доголайф не чувствовал голода. Он хотел поскорее закончить затянувшуюся встречу и вернуться в свои покои, ему нужно обдумать события прошедшего дня. Однако планам не суждено было сбыться. Все изрядно выпили, и завязался оживленный разговор. Доголайф не хотел показывать свое раздражение, поэтому остался. Отбросив собственные желания, он осушил несколько кубков и невольно поддержал дискуссию о новых реформах, до которых никак не доходили руки.